#FoundersFridays: maak kennis met Maartje Nelissen en Marcel van der Heijden

Voor de Founders Fridays van deze maand spraken we met Maartje Nelissen en Marcel van der Heijden, oprichters van PlantFWD, een platform en conferentie die ondernemers, merken en innovators binnen de duurzame voedselindustrie samenbrengt om de eiwittransitie te versnellen en plantaardig eten aantrekkelijker en toegankelijker te maken.

Hoe heeft je carrièrepad geleid tot de oprichting van PlantFWD?

Maartje: Mijn achtergrond ligt in foodservice en duurzaamheid. Ik organiseerde ruim tien jaar evenementen en verzorgde duurzame catering voor grote bijeenkomsten, zoals World Summit AI en TNW, waar 15.000 mensen samenkwamen. Wat me opviel, was dat food-evenementen ten op zichte van dit soort grote tech festivals vaak kneuterig aanvoelden en steeds een klein groepje van dezelfde gezichtentrokken. Er werd veel gepraat over duurzaamheid, maar het eten zelf was vaak niet inspirerend. Bij tech-evenementen zag ik juist hoe een hele sector aangejaagd werd en op de kaart werd gezet als bestemming voor innovatie. Dat wilde ik ook doen voor de foodsector en duurzamer eten uit die stoffige donkergroene hoek halen. Door meer ondernemerschap en ambitie te laten zien.  

Marcel: We kennen elkaar als ondernemers. Mijn achtergrond ligt in digitale marketing en reclame. In 2019 richtte ik Karma Shoarma en later Karma Kebab op, mijn eerste kennismaking met de foodsector. Ik bezocht TNW en Web Summit en voelde daar de energie, niet eens zozeer door de inhoud, maar door de dynamiek. Dat miste ik bij food-evenementen. Nederland heeft een sterk ecosysteem voor tech en finance, maar niet voor food, terwijl we juist een rijke geschiedenis hebben in voedselproductie. We wilden een platform bouwen dat de foodsector verbindt, net zoals ADE dat doet voor muziek en TNW voor tech. Daarom begonnen we bewust met een evenement: het brengt mensen samen, creëert energie en zet belangrijke onderwerpen op de agenda. Onze eerste editie begon bescheiden met 250 deelnemers en groeide naar 750. De tweede editie in Amsterdam trok meer dan 1.000 bezoekers. 

Hoe belangrijk is duurzaamheid voor PlantFWD en hoe maken jullie impact?

Maartje: Duurzaamheid is de kern van ons bedrijf. Vaak wordt duurzaamheid gezien als een keuze tussen commercie en impact, maar wij geloven dat beide hand in hand gaan. Wij laten de sector zien dat de eiwittransitie alleen slaagt als we de massa bereiken en duurzame merken bouwen die aantrekkelijk en cool zijn, zonder dat het geforceerd vegan voelt. 

Wij zijn een van de meest duurzame congressen van Nederland. Onze locatie, Theater Amsterdam, heeft een Green Key-certificering. We huren zo min mogelijk in en ons volledige cateringaanbod is plantaardig, wat al 50-60% CO2 bespaart. We zijn vrijwel afval vrij; vermijden printmateriaal, banners en flyers en houden alles zo veel mogelijk digitaal. Daarnaast kijken we kritisch naar voedselverspilling: eten dat wordt weggegooid, heeft een grotere impact dan wat je consumeert. Dit soort keuzes maken ons evenement niet alleen duurzamer, maar ook toekomstbestendig. 

Marcel: Absoluut. De eiwittransitie is een drijvende kracht achter wat wij doen. We merken dat dit besef bij andere partijen nog niet altijd even sterk leeft. Kijk bijvoorbeeld naar de energietransitie: daar wordt duizend keer meer in geïnvesteerd dan in de eiwittransitie, terwijl de impact op klimaat en gezondheid enorm is. De drempel om hier iets aan te doen, is eigenlijk heel laag. Iedereen eet immers elke dag. Bij de overstap naar elektrisch rijden ligt dat anders; daar zijn praktische en financiële barrières. Maar eten raakt aan emotie, politiek, cultuur en gewoontes. Nederlanders vinden het ingewikkeld als je aan hun eetpatroon komt. Gedragsverandering is een van de moeilijkste dingen die er is, en transities kosten tijd. 

Wat is het beste advies dat je ooit hebt gekregen?

Maartje: "Nail it before you scale it." Dit betekent dat je alles goed op orde moet hebben voordat je gaat opschalen. Het is makkelijker om dingen te veranderen als je een kleiner en wendbaarder bedrijf bent, dan wanneer processen zijn opgeschaald. Zet grote doelen voor de toekomst en maak en gun jezelf kleinere stappen om daar te komen. Een duidelijke visie voor de toekomst geeft enorm veel energie aan je team. 

Marcel: Je kunt een olifant niet in één keer opeten. Het gaat erom dingen stap voor stap aan te pakken. Elk jaar als we beginnen, voelt het alsof we tegen een berg opkijken, maar gaandeweg komen er nieuwe ideeën en uitdagingen. Het is belangrijk om alles op te splitsen in dagelijkse taken, anders haal je het niet. 

Hoe zou je de cultuur en het startup-ecosysteem in Amsterdam omschrijven?

Marcel: Voor startups in sectoren als AI, finance en smart mobility is Amsterdam geweldig, maar als het gaat om food startups, is het een lastige markt. De voedselindustrie wordt vaak over het hoofd gezien in vergelijking met tech- of energie-startups, terwijl we niet kunnen leven zonder schone lucht en voedsel. De productiekant voor food startups is vooral een uitdaging in Amsterdam, de hoofdkantoren zitten hier, maar de productie gebeurt vaak ergens anders. Een succesvol ecosysteem heeft clusters nodig, inclusief marketing, sales, en een mix van kleine startups en grotere bedrijven. 

Maartje: Het is bijzonder moeilijk om een food startup succesvol te schalen. Ondernemers in de voedingssector beginnen vaak met passie en vanuit hun eigen keuken en een idee dat groter wordt dan ze hadden verwacht, maar ze hebben moeite om het om te zetten in een financieel duurzame onderneming. Schalen in food vereist een aanzienlijke investering en middelen, wat het moeilijker maakt om winstgevend te worden. Het ophalen van funding is lastig, omdat er niet veel vergelijkbare bedrijven zijn om voorbeelden aan te trekken. Ondernemers hebben meer begeleiding, rolmodellen en peers nodig om hen te helpen naar de volgende stap. PlantFWD heeft door onder andere matchmaking op de conferentie veel startups geholpen bij het verkrijgen van funding. 

Wat was je beste zakelijke beslissing?

Marcel: Samenwerken met Maartje. Zonder elkaar hadden we het niet van de grond gekregen. We stuurden elkaar altijd memes over het volhouden als ondernemer, vooral in de begindagen van ons kleine bedrijf. We zijn allebei ouders van jonge kinderen, dus soms hebben we gewoon vijf minuten nodig om even te klagen en daarna gaan we weer verder met werken. Dat ritme is echt essentieel voor ons. 

Maartje: Wat ik waardevol vind, is dat ik uit de foodsector kom, veel met chefs heb gewerkt, en Marcel is een van de beste strategen en merkbouwers van Nederland. We leren veel van elkaar, juist door onze verschillende achtergronden en we vinden elkaar in de ambitie om een sterk merk te bouwen en grenzen te verleggen. Het is belangrijk om te weten met wie je samenwerkt. Vind een goede buddy en omring je met goede mensen. Ik geloof in het bouwen van een team van toppers. “Better have a great team than a team of greats”. Als het moeilijk is en je denkt 'waar zijn we aan begonnen?', moet je ervoor zorgen dat je met mensen werkt die je energie geven en tegen wie je eerlijk kunt zijn als bij jou even de energie uit je tenen moet komen. Want ook dat hoort erbij. Het team dat je samenstelt is zo bepalend voor het plezier in je werk. En plezier is essentieel voor het succes van je onderneming. 

Als je opnieuw zou beginnen, wat zou je dan anders doen bij Plant FWD?

Maartje: Het evenement kleiner maken en een bredere focus pakken op nog een verdienmodel. We zouden Plant FWD als platform lanceren, waar je lid van kunt worden. Niet meteen binnen twee jaar het grootste event van deze sector voor 1200 mensen, maar een kleinschaliger evenement wat iets minder arbeidsintensief is. Het grote evenement kan je echt opvreten, met dat mega-moment waar je naartoe werkt. 

Waar zie je Plant FWD in de toekomst?

Marcel: We hebben verschillende toekomstplannen. Ten eerste willen we een fysieke locatie creëren waar het ecosysteem van foodduurzaamheid en startups samenkomt. Ik ben onlangs in Barcelona en Parijs geweest om inspiratie op te doen, en we hebben in Amsterdam al gekeken naar een mogelijke locatie. Ik zou deze locatie willen richten als dé hub voor ondernemerschap, food en duurzaamheid. Ten tweede willen we meer programma's en campagnes ontwikkelen die gericht zijn op de eindconsument. Ons evenement richt zich nu op sleutelpersonen binnen bedrijven, maar we willen ook campagnes voor consumenten ontwikkelen, zoals bijvoorbeeld kooklessen voor kinderen. En ten derde willen we onze evenementen niet alleen in Amsterdam houden, maar ook naar andere steden brengen.

Benieuwd naar Plant FWD? Bekijk het volledige programma hier.

Naast de conferentie organiseert Plant FWD ook PlantFWD Week. De eerste restaurantweek ter wereld die menukaarten groener maakt! De 2e editie vindt dit jaar plaats van 5 t/m 12 april en meer dan 100 restaurants door heel Amsterdam doen mee: van street food tot fine dining. Neem een kijkje op de website en ontdek alle deelnemende locaties! Je vindt er een interactieve stadsgids die je helpt te navigeren naar de beste spots in jouw stad en waarom ze de moeite waard zijn om te bezoeken. Plan je bezoek via deze link.  

Ben jij een Amsterdamse ondernemer die werkt aan een innovatieve oplossing voor een stedelijke of sociale uitdaging? En wil je jouw verhaal met ons publiek delen? Stuur dan een e-mail naar impact@amsterdam.nl.